Еще в эпоху неолита люди носили украшения, найденные археологами наскальные рисунки изображают первобытного человека с ожерельями на теле. Прежде всего украшения были средством общения с богами и духами, иногда подчеркивали принадлежность хозяина какому-то клану, племени, касте. В качестве амулетов, бус, ожерелья, фигурок они должны были отгонять злых духов, защищать от ненастья, способствовать удачной охоте, рыбалке, охранять воина в бою. Без бус не обходились знахари, шаманы и колдуны, они т играли важную роль в праздниках, ритуалах и церемониях. Некоторые народы сохранили эти старинные традиции и до нынешних времен.
Первоисследователи Америки донесли до нас информацию об использовании индейцами бус. Так называемые «вампумы» представляли собой снизки (нанизанные на нить бусины) лиловых и белых бус из обработанных раковин, нашитые на полоски ткани или скрепленные в широкие связки. Старейшины и вожди племен принимая важнейшие решения перебирали бусины и рассказывали предания. Вампум носили только мужчины на поясе или набрасывали через плечо. Гонцы и послы, опоясанные вампумом, принимались в соседних племенах, как полномочные представители. Древний вампум служил символом доверия и обязательности в выполнении обещаний. Для защиты пищи и жилища от злых духов, индейцы применяли украшенные бусами предметы: в корзины из трав вплетали перламутровые и раковинные бусинки. Из костей птиц, перламутра делались бусины и нашивались на повязки, одежду, встраивались в серьги, ожерелья. Стеклянный бисер позже тоже стал широко применяться индейцами при изготовлении поясов, налобных повязок, табакерок, детских игрушек и колыбелей.